Raúl Espadas verbergt zijn emoties achter de typische glazige en ietwat uitdrukkingsloze blik die soms lijkt voort te komen uit jaren op het platteland.
Hij werd 38 jaar geleden geboren in Cistierna, in de bergen van León, en een paar jaar geleden verhuisde hij naar Boca Huérgano, nauwelijks een half uur verderop, “omdat mijn vrouw hier vandaan komt, ze is veeboer”, zegt hij droogjes. Maar soms staan zijn ogen vol emotie. Want nog maar vijf dagen geleden was Raúl, die vandaag met een glimlach op zijn gezicht over zijn avonturen vertelt aan EL MUNDO , omringd door vuur, “bij temperaturen die ik niet kan berekenen”, en keek hij naar foto’s van zijn zoon David. Meer specifiek, afscheid nemen van hem.
Raúl en zes andere mensen, die naar Valle de Lechada waren gegaan om hun koeien op te halen, zo’n 150 in totaal, werden eerst van achteren aangevallen door het vuur, “maar toen kwam het ook van voren”. Tegen de tijd dat ze het doorhadden, waren ze volledig in het nauw gedreven, omsingeld. “We konden geen kant op. Toen pakte Raúl zijn mobiele telefoon: “Ik begon foto’s te bekijken van de jongen, die zes jaar oud is en…. Er was van alles, om eerlijk te zijn. Ik wilde alleen dat de mensen rustig bleven, dat wat er ook zou gebeuren, ook zou gebeuren, maar dat we niet uit de hand zouden lopen. In de bergen moet je altijd voorzichtig zijn”, zegt hij elliptisch.
Het was allemaal een paar uur eerder begonnen, toen de burgemeester van deze negen prachtige dorpen in de Riaño-vallei, Óscar Fernández, samen met zijn vrouw zag hoe de bliksem insloeg op een van de bergtoppen bij Los Espejos de la Reina, in het Regionale Park van Montaña de Riaño y Mampodre, waar deze dagen honderden hectaren zijn afgebrand en gisteren een brand in Valverde de la Sierra uit de hand bleef lopen. “In eerste instantie leek de bliksem niet veel voor te stellen, maar de temperaturen liepen zo hoog op dat, met de wind mee, het vuur uitbrak”, zegt de man, die geboren is in het oude Riaño, dat nu onder het water van het gigantische stuwmeer ligt, en die uitlegt dat er in de negen dorpen “ongeveer 400 mensen wonen in de winter en 2000 in de zomer”.
Voor Fernández is het “de temperatuurstijging” die ervoor heeft gezorgd dat het vuur in de Riañovallei 13 kilometer “in slechts vier uur” heeft opgevreten en Raúl Espadas, zes andere mensen en 150 koeien heeft ingesloten, om vervolgens vier dagen lang ongecontroleerd door te branden.
“Hier moet je voor de zomerfeesten altijd een donsjack meenemen, want ’s nachts is het echt koud….”. Behalve de laatste twee of drie jaar, toen je korte mouwen aanhad,“ legt hij uit – Riaño ligt op een hoogte van 1.130 meter – ”Of het een weerscyclus is of niet, kan ik je niet vertellen. Maar dat de temperatuur is veranderd, de grond droger is en het gemakkelijk brandt, dat is zeker”.
Raúl, die in de winter op een indrukwekkende sneeuwschuiver rijdt, wijst ook op wat de brandbestrijdingsdeskundigen zeggen: “Het veld brandt makkelijker omdat het veel minder bewerkt is dan voorheen, en dat komt omdat ze je de subsidie geven zonder het te bewerken. Ze moeten het je alleen geven als je het bos bewerkt, niet op basis van het aantal hectare dat je hebt. Het is net als de wolf: als je een kalf opeet, krijg je betaald. OK, maar ik wil het kalf, niet de wolf om het te doden. Je moet mensen belonen voor hun werk, niet andersom.
Afgelopen donderdag rond 13.00 uur realiseerden Raúl en zes andere mensen zich dat het vuur, dat in volle vaart door het gebied trok, hun 150 koeien, die in de Lechada vallei grazen, kon bereiken. “We waren niet echt bang dat hen iets zou overkomen, omdat het vuur ver weg was, maar uit voorzorg gingen we ze toch zoeken.
Het idee was om ze naar de volgende vallei te brengen “en ze daar weg te halen langs een bospad”, legt hij uit. Toen de groep het vee bereikte, realiseerden ze zich allemaal dat het vuur onvermoed voor hen was opgeschoten en hun de weg versperde. “Toen gingen we achteruit en…”. Raul maakt de zin niet af. Het vuur zat hen ook op de hielen. Ze waren gekooid. De mogelijkheid om te vergaan was geen hersenschim. “Mensen begonnen nerveus te worden, in onze groep zat bijvoorbeeld een meisje en iedereen had een ander idee van wat te doen…. Er was van alles wat”, zegt hij zonder te tellen.
BRAND OP DE HIELEN
Terwijl het hele gebied in vlammen opgaat en zij veilig zijn in een afnemend stuk land, realiseren ze zich dat niemand weet dat ze daar zijn: “We zagen de reddingshelikopter verschillende keren voorbij komen, maar we realiseerden ons dat zij de koeien zagen, maar ons niet”.
De groep, bang omdat “er in het hele gebied geen bereik was” voor mobiele telefoons, besloot om te verhuizen “naar een gebied met minder begroeiing waar twee beken samenkomen, een natter gebied, waar we dachten dat we veiliger zouden zijn”.
Zelfs daar komen was moeilijk. “We liepen zo snel als we konden in ongelooflijke temperaturen en het vuur kwam achter ons aan bijna net zo snel als wij liepen, misschien zelfs sneller? Als iemand gewond raakt, denk ik niet dat het echt telt. Maar als ze uiteindelijk de beken bereiken, zonder uitweg, omringd door bergen en met het vuur in hun greep? Plotseling, een gelukstreffer. “Plotseling draaide de wind en zagen we een kans.
Jarenlang hebben de autoriteiten boeren en veehouders ervan weerhouden om branden te stichten om hun weilanden op orde te houden. Maar dat is wat de Siete de Riaño heeft gered: “Een van de mensen die kwam, wist hoe hij een tegenvuur moest maken tegen het vuur dat eraan kwam, door gebruik te maken van de wind….. Hij deed het en dat heeft het gestopt”. Hoe deed hij dat? “Nou, hij had een aansteker, want hij rookte”. De grond was zo droog dat de brandstichting snel ‘tegen’ de andere brandde, waardoor er een soort brandgang ontstond die niet meer kon branden.
Raúl was verantwoordelijk voor het beklimmen van een aangrenzende heuvel – “Ik wist dat er vanaf daar dekking was” – en het bellen van zijn vrouw: “Ik vertelde haar dat we in orde waren, niet in paniek te raken, maar de Advanced Command Post te bellen zodat ze zouden komen”, eindigt hij, nog steeds zijdelings kijkend naar de foto’s van zijn zoon.
