De recente aankondiging dat Sam Altman zijn eigen Neuralink heeft gelanceerd om te concurreren met Elon Musk heeft overduidelijk gemaakt dat het idee van de Tesla CEO helemaal niet vergezocht is. Dus naast de vooruitgang in kunstmatige intelligentie of autonome auto’s lijkt de toekomst te liggen in hersenimplantaten.
Hoewel tot nu toe slechts vijf patiënten met verlammingen zijn getest en zij dankzij deze implantaten nu cursors kunnen bewegen met hun gedachten, is Musks doel – zoals gewoonlijk – veel ambitieuzer.
Volgens schattingen die zijn uitgelekt naar Bloomberg, heeft Neuralink een doel gesteld van 20.000 implantaten per jaar in 2031, wat zou neerkomen op meer dan $1 miljard aan inkomsten per jaar. En hoewel dat al een onhaalbaar aantal lijkt, sprak Musk destijds over het bereiken van een miljoen “geaugmenteerde” mensen tegen 2030 en, over een horizon van twee decennia, het bereiken van honderden miljoenen gebruikers.
“Uiteindelijk denk ik dat miljoenen, misschien wel miljarden mensen dit implantaat zullen willen”, zei de oprichter van het bedrijf op een Neuralink-persconferentie in 2020. Voor Elon Musk is er één belangrijk idee dat aan dit alles ten grondslag ligt: dat een brein-machine-interface noodzakelijk zal zijn om mensen niet achter te laten lopen op AI.
“Als we niet met dezelfde snelheid kunnen communiceren met kunstmatige intelligentie, zal het ons gewoon inhalen,” zei hij in een interview in 2019 met Joe Rogan Experience. Het doel van Neuralink is om de snelheid van gegevensoverdracht tussen hersenen en computer radicaal te verhogen van de 40 bits per seconde die we met onze vingers kunnen typen naar duizenden bits rechtstreeks vanuit de hersenschors.
En dat vermogen is niet beperkt tot computerbesturing. Neuralink belooft verloren zintuigen te kunnen herstellen, zoals het gehoor van mensen die sinds hun geboorte doof zijn geweest; prothetische ledematen te kunnen laten bewegen door alleen maar te denken; of zelfs herinneringen op te nemen en af te spelen, een idee dat Musk vergeleek met het “opslaan en ophalen van bestanden” op een computer. Zelfs de meer futuristische horizon spreekt van het genereren van kunstmatige ervaringen: visioenen, emoties of sensaties die rechtstreeks in de hersenen worden gecreëerd.
Hoe dan ook, en afgezien van de beloften, gaat de realiteit in een ander tempo. Neuralink kreeg in 2023 toestemming van de FDA voor proeven op mensen en vanaf medio 2025 zijn er nog maar vijf patiënten succesvol geïmplanteerd. Toch verwacht het bedrijf in het komende jaar 20-30 extra implantaten te bereiken, een gigantische stap voorwaarts voor medisch onderzoek, maar nog steeds ver verwijderd van de door Musk voorspelde miljoenen gebruikers.
