Een formatie op het oppervlak van Pluto heeft wetenschappers aan het denken gezet sinds 2015, toen de New Horizons sonde over de dwergplaneet vloog. Recent onderzoek suggereert dat NASA een van de meest prominente geologische kenmerken mogelijk verkeerd heeft geïnterpreteerd, waardoor een heel andere oorsprong aan het licht is gekomen dan aanvankelijk werd aangenomen.
Tijdens de historische flyby van de New Horizons missie toonde Pluto een verrassend actief landschap, met structuren zoals Wright Mons en Piccard Mons die bevestigd zijn als cryovulkanen. Een depressie met de naam Kiladze werd echter geclassificeerd als inslagkrater, een classificatie die nu in twijfel wordt getrokken na nieuwe topografische analyses.
Een reliëf dat niet past bij de inslagtheorie
Het onderzoek, gepubliceerd in The Planetary Science Journal en geleid door Al Emran van het Jet Propulsion Laboratory, ontdekte dat Kiladze ongeveer 3 kilometer diep is, wat niet overeenkomt met de verwachte afmetingen van een inslagkrater op Pluto. Volgens de onderzoekers zou deze diepte in de loop der tijd kleiner moeten zijn geworden door erosie en het geleidelijk weer opvullen met ijs en sedimenten , maar dat is niet waargenomen.
Deze bevinding heeft geleid tot het voorstel dat de depressie niet het resultaat is van een botsing met een ander lichaam, maar de ingestorte caldera van een ijssupervulkaan. Zo’n structuur wordt gevormd wanneer een grote uitbarsting enorme hoeveelheden materiaal uitstoot, waardoor de grond verzwakt en instort.
Een uitbarsting van kolossale omvang
Volgens schattingen kan de Kiladze tot 1000 kubieke kilometer cryomagma hebben uitgestoten, dat voornamelijk bestaat uit waterijs en ammoniakverbindingen, over afstanden van meer dan 100 kilometer. Dit is vergelijkbaar met de grootste uitbarstingen van de Yellowstone caldera op aarde.
Analyse van het uitgeworpen materiaal heeft de aanwezigheid van een ammoniakverbinding aangetoond die niet voorkomt in andere gebieden van Pluto. Doordat ammoniak het vriespunt van water verlaagt, kan het cryomagma langer vloeibaar blijven onder het oppervlak, waardoor het gemakkelijker opstijgt en wordt uitgeworpen.
De zichtbare aanwezigheid van ammoniak suggereert dat de laatste uitbarsting plaatsvond in een recente geologische periode, mogelijk slechts 3 miljoen jaar geleden. Als dit bevestigd wordt, zou dit betekenen dat Pluto een kern heeft met voldoende restwarmte om perioden van cryovolcanisme in stand te houden.
